孙中山任临时大总统的中华民国南京政府成立不久，就在1912年5月设立了农林部； 1914年11月又颁布了我国近代史上第一部《森林法》；1915年7月，在孙中山的倡议下，规定了以每年清明节为植树节。指定地点，选择树种，全国各级政府、机关、学校如期参加，举行植树节典礼并从事植树。经当年7月21日批准后，通令全国如期遵照办理。自此我国有了植树节。

1925年3月12日，孙中山先生逝世。1928年，为纪念孙中山逝世三周年，国民政府举行了植树式。以后为了纪念孙中山先生，把他逝世的那天，即3月12日定为植树节。

1979年，在邓小平提议下，第五届全国人大常委会第六次会议决定每年3月12日为我国的植树节。1979年2月，全国人大常委会根据国务院的提议，正式通过了将每年的3月12日定为植树节的决议。1981年12月13日，五届全国人大四次会议讨论通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。自此，全民义务植树运动作为一项法律开始在全国实施。每年国家领导人在植树节期间都参加首都义务植树活动。特别是以习近平同志为核心的党中央高度重视生态环境建设，身体立行，不仅参加义务植树活动，而且对义务植树工作提出明确要求。习近平总书记强调，绿化祖国，改善生态，人人有责。植树造林是实现天蓝、地绿、水净的重要途径，是最普惠的民生工程。要坚持全国动员、全民动手植树造林，努力把建设美丽中国化为人民自觉行动。